巍山原名蒙化，是南诏的发祥地。巍山一名，系以境内南诏发祥地巍宝山而得名，是云南省设置最早的县之一。西汉元封二年(公元前109年)，为邪龙县，隶属益州郡。唐代至清代，先后设置过蒙舍州、阳瓜州、巍州、阳瓜郡、开南县、蒙化府、蒙化直隶厅等建制。民国初年复设蒙化府，民国3年(1914年)裁府设蒙化县。中华人民共和国成立后，1954年6月经国务院批准改名巍山县。1956年11月实行民族区域自治，分别建立巍山彝族、永建回族两个自治县。 1958年11月，经批准巍山、永建两县合并建立巍山彝族回族自治县。
    巍山县城文华镇是全县的政治、经济、文化中心，南距下关54公里。巍山城建于明洪武二十三年(1390年)，已有600多年的历史。城为边长约1里的四方形，原城墙高2丈3尺2寸，厚2丈，砖垛石墙。城内以星拱楼为中心，建东、西、南、北4条十字型街道，分别直达四城门。《蒙化志稿》记载：“城方如印，中建文笔楼为印柄。”城门以“拱辰”北楼为最大，  “高三层，可望全川，下环月城，备极坚固。”北城楼高 23．5米，长47．1米，宽24．6米，下台城墙高8．3米。楼架由 28棵大柱支撑。现北门城楼已在县城中心，南北两面，分别高悬着“魁雄六诏”和“万里瞻天”的巨匾。
    1949年后，巍山县城建设得到了发展，新建了大礼堂、电影院、县政府办公楼等建筑，对北门古楼、钟鼓楼、文华书院等古建筑进行了修复。新扩建了街道，全城24条街道已有 10条铺成水泥路面，新东、新西两条大街，宽敞整洁、绿树成荫，两侧有人民银行、百货大楼、人民政府招待所、县工会、俱乐部等20余幢高大建筑物。建筑了占地20．5亩的县体育场，场内北部有混合结构的健身室、乒乓球室各1幢，建筑面积共674平方米，西北部有灯光球场1块，余为足球场，为群众性的体育活动提供了较好的场所。新建了占地100亩，投资2 500万元的文华商品物资综合市场，是省、州内规模较大，功能较全的综合集贸市场。
    县城西侧有一座公园，占地50余亩，里面有古代建筑文源亭、三鹤亭、观音阁、柏苑石坊、水池凉亭等，雕梁画栋，景致宜人。公园内还设有图书室、阅览室、文物展览室、儿童阅览室、老干活动室、老年体协、人民礼堂等，是城区文化娱乐活动的中心。巍山县城附近还有文庙、文昌宫、文华书院藏书楼、北社先师阁、圆觉寺、玄龙寺等名胜古迹。距县城东南 13公里的巍宝山，是南诏的发祥地，也是滇西的道教名山。 1987年云南省人民政府公布巍山为省级历史文化名城。1992年11月，经林业部批准巍宝山成为国家级森林公园。1994年 1月，国务院批准，公布巍山为全国历史文化名城。巍山在国内外的知名度逐步扩大，国内外游客前来巍山旅游观光的日益增多。
    巍山县城轻手工业历史悠久，鞭炮厂生产的电光炮、高升、合子灯等产品远近驰名。副食品厂生产的蜜饯，花色品种繁多，风味别具一格，产品开始打人北京市场。化工厂生产的美术蜡烛，造型美观，色泽绚丽，并有浓郁的民族民间风格，畅销全国各地，深受好评。民族织染厂生产的民间传统工艺品扎花布，图案秀丽多姿，有孔雀开屏，喜上梅梢、龙凤呈样等。近年来扎染布远销日本、美国、法国、英国、加拿大以及非洲各国，每年为国家创汇20多万美元。